Вы думали, ЧМ-2018 не скоро? А он уже начинается!

До чемпионата мира по футболу в России остается три с лишним года. Уточним: до его финального турнира. По сути же выявление сильнейшей сборной планеты 2018 года начнется через месяц.

Старт долгому пути, который должен завершиться 15 июля 2018-го финальным матчем в Лужниках, будет дан 12 марта этого года, когда пройдут первые матчи предварительного этапа отборочного турнира чемпионата мира в азиатской зоне. Их жеребьевка состоялась во вторник 10 февраля в столице Малайзии Куала-Лумпуре, в штаб-квартире Азиатской конфедерации футбола.

А ведь, согласитесь, всем нам казалось, что до мирового первенства в России бог весть сколько времени. Большинство стадионов, которые должны его принять, еще не построено. До жеребьевки континентальных отборочных турниров в Константиновском дворце — целых пять месяцев. Мысли футбольной Европы пока целиком поглощены Евро-2016. Но очередной мировой цикл — вот он, уже начинается.

17 марта после двухраундовых поединков в Азии станут известны первые неудачники отбора, который начнут 12 азиатских сборных. На этой стадии Индия сыграет с Непалом , Йемен с Пакистаном, Восточный Тимор с Монголией, Камбоджа с Макао, Тайвань с Брунеем, Шри Ланка с Бутаном. 

Все эти страны располагаются в конце второй — начале третьей сотни рейтинга ФИФА. Но на старте, как принято говорить, все равны, то есть на данный момент формально они такие же соискатели мирового титула, как его нынешние обладатели немцы, чемпионы Европы испанцы или пентакампеоны из Бразилии.

Путь в Россию участникам жеребьевки в Куала-Лумпуре выпал более долгий, чем кому-либо. Понятно, что ни одному из них пройти его не суждено и для каждого преодолеть первый этап уже станет достижением.

Отборочные матчи ЧМ-2018 на азиатском континенте идут в зачет и отбора на Кубок Азии-2019. Шесть победителей мартовских встреч присоединятся к остальным 34 сборным региона, чтобы на втором, групповом этапе, который закончится год спустя, разыграть 12 путевок в последний, третий отборочный раунд и одновременно в финальную часть континентального первенства. Из этой дюжины к 10 октября 2017 года определятся четыре команды, которые отправятся в Россию напрямую, и две, которые получат шанс поспорить за пятую путевку в стыковых матчах.

Солнце встает на востоке, и в том, что азиаты отбор на чемпионат мира начинают раньше всех, есть логика. Но уже 23 марта к ним присоединятся участники первого отборочного раунда в зоне КОНКАКАФ (у них жеребьевка прошла 15 января), в августе — команды Океании, в октябре — Африки и Южной Америки. Последними в сентябре 2016-го в борьбу за путевки в Россию вступят европейцы. Пора начинать обратный отсчет.